L’imperatore Adriano fece costruire quest’opera come sepolcro per la sua famiglia. Solo successivamente fu convertito in fortezza attorno al 500, e divenne una vera e propria roccaforte difensiva, collegata anche al Vaticano dal Passetto di Castel Sant’Angelo; venne ristrutturato e abbellito più volte, diventando residenza papale, archivio e deposito dei tesori del Vaticano, nonchè rifugio per il periodo dei saccheggiamenti e della peste.
Attualmente è un museo ed è stato residenza estiva del Papa.
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